ESPACIO, INVESTIGACIÓN

La nueva nave espacial de Virgin Galactic subió a velocidad supersónica sobre el desierto Mojave de California el jueves en el primer vuelo motorizado de la compañía desde la fatal caída de su cohete original en 2014.

El vuelo de VSS Unity fue un gran paso adelante, dijo la compañía, que planea llevar a los turistas en saltos suborbitales a las zonas más bajas del espacio donde pueden ver la Tierra mucho más abajo y las estrellas más allá.

Virgin Galactic dijo que este hito marcó el inicio de la parte final del programa de pruebas de vuelo de Unity, que comenzó después de un accidente de vuelo de prueba en 2014 de su predecesor, VSS Enterprise, que mató a uno de sus dos pilotos y retrasó el proyecto.

“El espacio se siente tentadoramente cerca ahora”, tweeteó el fundador de Virgin Galactic, Richard Branson.

En vuelos de prueba anteriores, Unity permaneció unido a Virgin Mother Ship Eve, el jet especialmente diseñado que lo transporta en el aire, o fue liberado para planear de regreso al suelo sin encender su motor.

Los pilotos Mark “Forger” Stucky y Dave Mackay estaban en la cabina de Unity cuando despegó de Mojave Air & Space Port a las 8:02 a.m. La unidad estaba unida a VMS Eve y subió a una altitud de 14.173 metros (46.500 pies) sobre la Sierra Nevada.

La unidad fue liberada y unos segundos después su motor se encendió. La nave espacial subió empinadamente y se volvió supersónica -Mach 1.87- durante los 30 segundos que duró la quema del cohete.

Con el motor apagado, la Unidad se elevó a un apogeo de 25.686 metros (84.271 pies).

Los pilotos elevaron las exclusivas plumas gemelas de la embarcación a un ángulo de 60 grados con respecto al fuselaje para ralentizar y estabilizar Unity durante las etapas iniciales de descenso, y luego las bajaron de nuevo a la configuración convencional más baja de la atmósfera. El aterrizaje en la pista fue descrito como un aterrizaje suave.

Qué son las plumas de la cola

Las plumas de la cola se conocen como “plumas” porque su función se asemeja a las plumas de un gallo de bádminton. El accidente del Enterprise ocurrió cuando el copiloto desbloqueó prematuramente las “plumas” y el barco se rompió. Virgin Galactic señaló que Unity tiene mecanismos de seguridad como resultado del accidente.

El concepto de “plumas” fue desarrollado por el inconformista diseñador aeroespacial Burt Rutan y demostrado durante los vuelos suborbitales de 2004 del SpaceShipOne experimental, que fue financiado por el cofundador de Microsoft Paul Allen y ganó el premio Ansari X Prize de 10 millones de dólares como el primer cohete tripulado desarrollado privadamente para alcanzar el espacio.

Unity es un modelo de producción de seguimiento llamado SpaceShipTwo, construido por The Spaceship Company.

Virgin Galactic prevé una flota operando desde el puerto espacial América en Nuevo México. La compañía también planea ofrecer vuelos para investigación y despliegue de satélites.